Una vez aprobada esta ley que terminaba con el régimen franquista y abría las puertas a un sistema democrático y ante la aparición de un gran número de dificultades y obstáculos (terrorismo, agitación social, presión de la oposición, recelos del ejército...) Suárez tomó dos decisiones de enormes consecuencias. En abril, aprovechando las vacaciones de Semana Santa legalizó el PCE y convocó elecciones constituyentes. Estas establecieron un bipartidismo imperfecto, con la victoria de UCD pero sin mayoría absoluta y el PSOE como partido mayoritario de la oposición. 

A partir de este momento se iba a imponer la política del consenso; política que se iba a ejemplarizar en la Constitución de 1978 (ver tema anterior) y en los pactos de la Moncloa. Los pactos de la Moncloa fueron unos acuerdos entre la mayoría de los partidos políticos, sindicatos y organizaciones empresariales para afrontar la grave crisis económica existente. Se pactó dar prioridad a la lucha de la inflación sobre el paro, a cambio de realizar una progresista reforma fiscal. Si bien los resultados prácticos no fueron muy efectivos, al menos se consiguió cierta pacificación social. 

El resultado de las elecciones del 79 fue parecido al de las del 77. Victoria sin minoría absoluta de UCD y el PSOE resultó ser el gran partido de la oposición. Este modelo de bipartidismo imperfecto se completaba con otros dos partidos más minoritarios de ámbito nacional (AP e PCE) y con unos resultados bastante aceptables de los nacionalismos periféricos.

La labor legislativa de este gobierno no fue muy intensa (aprobación de la ley orgánica sobre el Tribunal Constitucional y el Consejo General del poder judicial, aprobación de los estatutos de autonomía de Cataluña y País Vasco..) ya que las dificultades entorpecieron esa labor.

El descrédito de Suárez comenzó cuando intento que las nacionalidades históricas consiguieran su autonomía por la vía rápida del artículo 151 y las  regiones por la vía lenta del artículo 143. El referéndum de Andalucía fue el primer descalabro importante de Suárez. A estas dificultades se le unieron la debilidad del gobierno al no tener mayoría absoluta, la presión de la oposición,  el PSOE especialmente, la conflictividad social, el terrorismo y, sobre todo, las disputas internas de UCD Doc 1.-. En ese contexto Suárez dimitió a principios de 1981.

 Doc 3.- Cuando se estaba celebrando la investidura de su sucesor, Calvo Sotelo, se produjo el asalto al Congreso por Tejero, acompañado por Milans del Bosch en Valencia que sacó las tropas a la calle. Doc 13.-  Pero este intento de golpe de estado fracasaría por la decisiva intervención de D. Juan Carlos Doc 4.- , lo que le reportaría importantes dividendo políticos Doc 5.- .

El gobierno de Calvo Sotelo se vio presionado por los mismos condicionamientos que Suárez, también especialmente la crisis de UCD, así su labor legislativa se vio torpedeada, no obstante se aprobó el divorcio y entramos en la OTAN, con la fuerte oposición del PSOE. Calvo Sotelo convoco elecciones para Octubre de 1982

Se impulsó  medidas legislativas sobre una serie de derechos y libertades como la objeción del aborto o la despenalización, en tres supuestos, del aborto. La reforma de las Fuerzas Armadas redujo el ejército y lo hizo más operativo, imponiendo la supremacía del poder civil sobre los militares, consiguiendo disipar los temores de golpe de estado y consolidar el protagonismo civil - el viejo reto de Azaña - Cerraron el mapa autonómico en 1983 con la aprobación de los últimos Estatutos y llevaron a cabo progresivamente los traspasos de diversas competencias a las Comunidades Autónomas.

Uno de los grandes éxitos de la política socialista fue la extensión y consolidación del Estado del bienestar, fundamentalmente en tres campos; educación, sanidad e infraestructuras, aumentando para ello la presión fiscal. Tanto en educación como en sanidad consiguieron la cobertura universal, se extendió el seguro de desempleo y se aprobó la ley de pensiones no contributivas aunque se encontraron con las consecuencias negativas de las listas de espera. Se realizaron grandes inversiones educativas y la enseñanza conoció una gran expansión. La LOGSE aumentaba la enseñanza obligatoria hasta los 16 años- todo un logro social- pero la falta de una financiación adecuada hizo que no se consiguieran todos los objetivos de esta ley. En materia de infraestructuras optaron por la autovías frente a la autopistas y desarrollaron proyectos importantes como los del AVE.

Cuando Calvo Sotelo ingreso a España en la OTAN, la oposición del PSOE a esta medida fue muy fuerte, prometiendo en la campaña electoral que si los socialistas ganaban las elecciones se produciría nuestra retirada. Una vez en el gobierno,  la experiencia gubernamental convenció a los socialistas de la utilidad de la OTAN para acabar con nuestro aislamiento tradicional y modernizar las fuerzas armadas. Así se celebró un referéndum para nuestra permanencia y el gobierno consiguió convencer a la mayoría de la población de sus tesis. 

Posteriormente, España intervino en la guerra del Golfo, en el despliegue militar de Bosnia y fue la anfitriona de la Conferencia de Paz sobre Oriente Medio que se celebró en Madrid. Todos estos hechos reafirmaron la posición de España en el concierto internacional, bajo la alianza con Francia y Alemania, como principales basas de nuestra política exterior.

Estos problemas de los socialistas se vieron incrementados a medidas que llegaban noticias de los primeros casos de corrupción económica (el caso Juan Guerra, Filesa...), casos de enriquecimiento personal, financiación ilegal de los partidos políticos, tráficos de influencias... que empañaron la imagen del partido, además se produce una fuerte división interna en el PSOE, entre Felipe González y Alfonso Guerra.

En 1993 el Felipe González se ve obligado a adelantar las elecciones debido a una serie de problemas (endurecimiento de las críticas de PP e IU, crisis económica, varios casos de corrupción y enfrentamiento entre aperturistas y guerristas). Las elecciones, en contra de lo que predecían las encuestas, son ganadas por el PSOE pero con la necesidad de apoyarse para gobernar en los partidos nacionalistas (CiU, PNV y CC), era, por tanto, un gobierno débil. El apoyo fundamental le vino de CiU, que a cambio recibió contrapartidas económicas para Cataluña, lo que aumentaba la sensación de agravios comparativos con otras regiones.

Esta legislatura vino marcada fundamentalmente por la crispación política. El intento de regeneración política con la inclusión de jueces independientes como Garzón fracasó. El PP e IU arreciaban sus críticas y en enfrentamiento y la crispación política llegó a las mayores cotas desde el restablecimiento de la democracia. A esta crispación política se le unieron el descubrimiento de nuevos casos de corrupción Doc 8.- , y, sobre todo, el papel de una parte de la prensa, Doc 9.- (ABC, el Mundo, la COPE, Época...) que realizó una campaña de investigación sobre esos casos de corrupción y de acoso y derribo al PSOE. Así, aparecen nuevos datos sobre FILESA, Luis Roldán, director de la Guardia Civil, y Mariano Rubio, gobernador del banco de España, son detenidos acusados de corrupción económica. El juez Garzón reactivó el caso de los GAL y se abrió el caso de las escuchas del CESID. La crispación política llego a tal grado que amenazó aspectos de la propia seguridad del estado. El objetivo era poner fin al largo periodo de permanencia de los socialistas en el poder. 

En este ambiente, CiU retiró su apoyo al gobierno y este convoco elecciones generales para el 96. El PP ganó las elecciones, pero la derrota del PSOE no fue tan amplia como se esperaba.

La corrupción política se produce en términos generales cuando existe un exceso de poder, una confianza ilimitada en sus fuerzas,  cuando se está mucho tiempo continuado en el poder o/y cuando existe una oposición débil. Tales circunstancias se dieron en esta etapa. Pero la corrupción política no fue un fenómeno exclusivo de España, por el mismo tiempo abundaron los casos en Francia, Alemania e Italia, ni de esta etapa histórica (recordar el periodo isabelino o el de la Restauración). En la era socialista ocurrió lo que era más grave e impensable, porque la corrupción saltaba por los aires el mito de la honradez de un partido centenario, que precisamente había basado en este lema, la honradez, la campaña electoral. Los casos fueron tan sonados que daba la impresión de que la corrupción, más allá de los casos particulares parecía impregnar la totalidad del sistema. Los fenómenos de corrupción  explotados por una parte de la prensa y la oposición debilitaron políticamente al partido Socialista que se encontró con una campaña de acoso y derribo a partir de 1993. Los fastos del 92 que habían sido concebidos como un escaparate mundial y un intento de perduración del PSOE en el poder, si acaso sirvieron para debilitar más políticamente al PSOE al generar nuevos casos corrupción y al intensificar sus campañas una parte de la prensa y la oposición ante el intento del PSOE de continuar en el poder.

El PP culminó  la política de profesionalización de las Fuerzas Armadas, reduciendo los efectivos militares y suprimiendo el servicio militar obligatorio (actuación que le valió buenos dividendos electorales). En política exterior continuaron la misma línea de los socialistas. Así la base fue la UE y la OTAN. España participó en la guerra de Kosovo y el gobierno de José María Aznar inició una política de dureza con respecto a Fidel Castro.

En esta legislatura se han aprobado leyes como la LOCSE, se reformó la ley de inmigración, se intento reforma aspectos del paro - que una huelga general de los sindicatos impidió que esta ley siguiera hacia adelante- y se abandonó la tradicional alianza con Francia e Inglaterra, optando por el acercamiento a EEUU al apoyar y participar -mínimamente- en la guerra de Irak. En política interior una serie de escándalo como el de Gescartera o el de la Comunidad de Madrid han enrarecido el clima político, pero sin llegar a los niveles de crispación del último gobierno socialista.

Las relaciones con el PNV se han seguido tensando, el gobierno del PP mantiene una línea de dureza contra el PNV y este ha contrarrestado con el Plan Ibaretxe. El PSOE, que tiene firmado el pacto antiterrorista con el PP, intenta mantener la alianza con el PP, compatibilizándola con una postura propia ante este problema. Las posiciones políticas desde los distintos partidos parecen claras. El PP quiere ser el abanderado del nacionalismo español y la Constitución del 78, el PSOE es partidario de algunas reformas que amplíen el estado de las autonomías; el nacionalismo catalán solicita reformas más profundas y el PNV pretende convertir al País Vasco en un estado asociado con España. En estas circunstancias para las próximas elecciones catalanas y generales, el viejo problema de la estructura de España va a ser de nuevo el eje del debate político.